Riciclo della plastica, come uscire dalla crisi secondo uno studio di Plastic Europe
In Europa la crisi delle aziende che operano nel settore del riciclaggio delle plastiche è un’innegabile realtà. Plastic Europe ha realizzato uno studio intitolato “L'Europa non può realizzare un'economia circolare della plastica senza favorire l'innovazione”, in cui approfondisce le ragioni dello stallo, provando a suggerire delle soluzioni.
L'Europa deve affrontare una vistosa contraddizione: da un lato fissa obiettivi ambiziosi in materia di clima, economia circolare e contenuto di riciclato; dall'altro, frena l'innovazione industriale attraverso un quadro regolatorio rigido, disegnato quasi esclusivamente su tecnologie che operano già su scala consolidata. È l’atto d'accusa lanciato dal White Paper "Europe cannot deliver a circular plastics economy without enabling innovation" di Plastic Europe, che evidenzia come l'attuale impianto normativo stia frenando gli investimenti necessari per sbloccare il riciclo di nuova generazione.
In Europa le aziende del riciclo della plastica sono in affanno, mentre nel resto del mondo accelerano
I dati presentati nello studio delineano uno scenario preoccupante per la competitività industriale del vecchio continente. La crescita annua della produzione di plastica riciclata in Europa (comprensiva di riciclo meccanico e chimico) è letteralmente crollata, passando da un solido +12,3% nel quadriennio 2018-2022 a un misero +1,9% nel biennio 2022-2024. Nel 2024, l'Europa ha prodotto appena 8,1 milioni di tonnellate di plastica riciclata post-consumo, pari al 14,7% della produzione totale di plastica europea.
Al contrario, fuori dai confini dell'Unione Europea i numeri sono molto diversi: la crescita globale del riciclo è accelerata, passando dal 4,4% al 7,8% nello stesso periodo, raggiungendo i 41,5 milioni di tonnellate nel 2024.
Mentre i riciclatori meccanici europei affrontano chiusure di stabilimenti, i grandi progetti di riciclo chimico vengono costantemente rinviati, cancellati o messi in pausa a causa di costi elevati, debolezza della domanda, incertezza normativa e crescenti pressioni competitive dall'estero. A conferma di questa paralisi, lo studio cita un'analisi del Fraunhofer Institute: su 65 progetti di riciclo chimico identificati in Europa, solo 18 sono ad oggi effettivamente operativi.
Oltre due terzi dei rifiuti finiscono ancora in discarica o all'inceneritore
Il White Paper sottolinea che il riciclo meccanico rimane la spina dorsale del sistema, ma da solo non può bastare. Molti flussi di rifiuti plastici sono infatti misti, sporchi o tecnicamente troppo complessi da trattare con metodi tradizionali. Il risultato di questo limite tecnologico è drammatico: oggi oltre i due terzi dei rifiuti in plastica raccolti in Europa vengono ancora inviati in discarica o all'inceneritore, e solo un terzo viene convertito in nuova materia prima.
Per chiudere il cerchio dell'economia circolare, è indispensabile affiancare al riciclo meccanico soluzioni tecnologiche complementari, come il riciclo chimico o la dissoluzione, capaci di trattare i rifiuti più difficili per generare plastica riciclata di alta qualità adatta anche al contatto con gli alimenti.
I cinque ostacoli normativi che bloccano gli investimenti
Perché le aziende non investono in queste tecnologie in Europa? Plastic Europe individua cinque barriere strutturali create dalla burocrazia europea:
- Il riconoscimento legale arriva troppo tardi: Le imprese devono decidere oggi se investire capitali su impianti commerciali, ma le regole europee su aspetti cruciali – come il riconoscimento del metodo del "bilancio di massa" (mass balance) per calcolare il contenuto riciclato, la classificazione dei flussi o lo stato di "fine rifiuto" – arrivano solo dopo anni di dibattiti politici, azzerando la certezza del business.
- Si regolano le tecnologie e non i risultati: Invece di stabilire requisiti di performance neutrali e premiare i risultati ambientali (come la riduzione di CO2 o l'aumento dell'uso di materia seconda), la politica europea tende a fare classifiche e a comparare le singole tecnologie, penalizzando di fatto quelle emergenti che devono continuamente dimostrare la propria legittimità.
- L'innovazione penalizzata dal "proof before scale": Le istituzioni pretendono che le nuove tecnologie forniscano prove definitive di efficienza energetica e di impatto sul ciclo di vita che, in realtà, possono essere validate e ottimizzate solo una volta che gli impianti hanno raggiunto una scala industriale e commerciale. Questo crea un circolo vizioso che blocca i progetti sul nascere.
- Una legislazione frammentata e incoerente: Il settore è investito contemporaneamente da una miriade di regolamenti (imballaggi, fine vita dei veicoli, emissioni industriali, plastica monouso, sicurezza alimentare) che inviano segnali contrastanti e incoerenti in materia di autorizzazioni, tracciabilità e spedizione dei rifiuti nel mercato unico.
- Mercati deboli e concorrenza sleale dall'import: Manca un quadro di supporto pubblico alla domanda di materiali riciclati prima dell'effettiva entrata in vigore dei target di legge. A questo si aggiunge la forte pressione dei prodotti importati da paesi extra-UE, i quali non sono soggetti agli stessi severi standard ambientali e di controllo imposti ai produttori europei.
L’Europa non deve perdere la propria leadership globale
L'Europa si trova davanti a un bivio decisivo. Per evitare di perdere non solo la propria capacità industriale di riciclo, ma anche la propria rilevanza globale nello sviluppo dell'economia circolare, deve rendere nuovamente attrattivi e fattibili gli investimenti sul proprio territorio.
La soluzione proposta dallo studio è chiara: l'Unione Europea deve passare a un approccio regolatorio neutrale dal punto di vista tecnologico, orientato ai risultati e favorevole all'innovazione. Questo significa adottare regole contabili chiare e applicabili per le nuove tecnologie (come il mass balance), accelerare le autorizzazioni dei nuovi impianti, garantire il corretto funzionamento del mercato unico dei rifiuti e, soprattutto, applicare controlli rigorosi alle frontiere per assicurare una concorrenza leale con i prodotti d'importazione.
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